Lesson 2: Particles I: は vs が

Two particles, two opposite jobs. は announces what the sentence is about — the known stage. が points at new information — the actor you have not met yet. To English eyes both look like subject markers, but Japanese never lets them overlap: は frames, が identifies. Almost every beginner confusion about Japanese subjects disappears once this pair is kept apart.

は Announces the Topic

は (pronounced wa, never ha) does not mark a subject at all. It raises a signpost — this is what the sentence is about — and then says something about it. Read 私は not as I but as as for me: the person is on stage, and the sentence is about to comment on them. Every sentence below opens with that signpost.

私は学生です。

わたしはがくせいです。

I am a student.

田中さんは先生です。

たなかさんはせんせいです。

Mr. Tanaka is a teacher.

この本は面白いです。

このほんはおもしろいです。

This book is interesting.

今日は寒いです。

きょうはさむいです。

Today it is cold.

母は料理を作ります。

はははりょうりをつくります。

My mother cooks meals.

日本語は難しいです。

にほんごはむずかしいです。

Japanese is difficult.

その店は九時に閉まります。

そのみせはくじにしまります。

That store closes at nine.

私の部屋は狭いです。

わたしのへやはせまいです。

My room is small.

映画は八時に始まります。

えいがははちじにはじまります。

The movie starts at eight.

What to notice: the topic can be a person, a thing, a day or a language — は simply frames it, and the rest of the sentence comments on the frame. English forces a choice between is, am, are; Japanese lets the frame do that work.

が Points at New Information

が is the pointer. Use it when the identity of the noun is itself the news — something the listener does not know yet. A phone rings; the sentence hands you the doer with が: 電話が鳴っています. Stories work the same way: characters get が the moment they first walk on stage, and switch to は once they are familiar.

昔々、ある所におじいさんとおばあさんがいました。

むかしむかし、あるところにおじいさんとおばあさんがいました。

Long, long ago, in a certain place there lived an old man and an old woman.

電話が鳴っています。

でんわがなっています。

The phone is ringing.

田中さんが来ました。

たなかさんがきました。

Mr. Tanaka came.

犬が走っています。

いぬがはしっています。

A dog is running.

男の人が写真を撮っています。

おとこのひとがしゃしんをとっています。

A man is taking photos.

隣の家に大学生が住んでいます。

となりのいえにだいがくせいがすんでいます。

A university student lives in the house next door.

ドアが開きました。

ドアがあきました。

The door opened.

後ろから車が来ます。

うしろからくるまがきます。

A car is coming from behind.

妹が生まれました。

いもうとがうまれました。

My little sister was born.

What to notice: 田中さんが来ました answers a silent question — who came?. The same words with は, 田中さんは来ました, mean as for Tanaka (already our topic), he came. Same vocabulary, different spotlight.

Question Words Take が

Anything the sentence hunts for takes が — and so does the answer that names it. Question words like 誰, 何, どれ fill an unknown slot, and that slot is always marked with が, never は. The rule has no exceptions, which makes it a comfortable anchor: see a question word, write が.

誰がこのケーキを作りましたか。

だれがこのケーキをつくりましたか。

Who made this cake?

姉が作りました。

あねがつくりました。

My older sister made it.

何がほしいですか。

なにがほしいですか。

What do you want?

新しい鞄がほしいです。

あたらしいかばんがほしいです。

I want a new bag.

どれが一番おいしいですか。

どれがいちばんおいしいですか。

Which one is the most delicious?

このりんごが一番おいしいです。

このりんごがいちばんおいしいです。

This apple is the most delicious.

誰がボールを拾いましたか。

だれがボールをひろいましたか。

Who picked up the ball?

高橋くんが拾いました。

たかはしくんがひろいました。

Takahashi picked it up.

どこが痛いですか。

どこがいたいですか。

Where does it hurt?

は in Pairs Makes Contrast

は has a second personality: comparison. When two things each carry は in the same breath, the listener hears them weighed against each other — this one yes, that one no. Japanese does not need the word but to make the contrast audible; the pattern は…。でも、…は…。 states it, and a second は alone already implies it.

コーヒーは飲みます。でも、お茶は飲みません。

コーヒーはのみます。でも、おちゃはのみません。

I drink coffee. But I do not drink tea.

寿司は好きです。でも、納豆は好きではありません。

すしはすきです。でも、なっとうはすきではありません。

I like sushi. But I do not like natto.

今日は行けます。でも、明日は無理です。

きょうはいけます。でも、あしたはむりです。

I can go today. But tomorrow will not work.

姉は背が高いです。でも、私は低いです。

あねはせがたかいです。でも、わたしはひくいです。

My older sister is tall. But I am short.

朝は忙しいです。でも、夜は暇です。

あさはいそがしいです。でも、よるはひまです。

Mornings are busy. But evenings are free.

日本語は少し話せます。でも、まだ下手です。

にほんごはすこしはなせます。でも、まだへたです。

I can speak a little Japanese. But I am still clumsy at it.

この店は安いです。でも、あの店は安くないです。

このみせはやすいです。でも、あのみせはやすくないです。

This shop is cheap. But that shop is not.

肉は食べます。でも、魚はあまり食べません。

にくはたべます。でも、さかなはあまりたべません。

I do eat meat. But I rarely eat fish.

Fresh Scenes Take が

Perception takes が. When something enters the scene and you simply report it — rain starting, a bus arriving, a smell drifting from the kitchen — it is brand-new information, so が introduces it. Weather reports, news headlines and there is / there are sentences all live in this territory.

雨が降っています。

あめがふっています。

It is raining.

誰かがドアを叩いています。

だれかがドアをたたいています。

Someone is knocking on the door.

空に鳥が飛んでいます。

そらにとりがとんでいます。

Birds are flying in the sky.

部屋に猫がいます。

へやにねこがいます。

There is a cat in the room.

窓の外に虹が出ました。

まどのそとににじがでました。

A rainbow appeared outside the window.

赤ちゃんが泣いています。

あかちゃんがないています。

The baby is crying.

あ、バスが来ました。

あ、バスがきました。

Ah, the bus came.

台所からいい匂いがします。

だいどころからいいにおいがします。

A good smell is coming from the kitchen.

は and が in the Same Sentence

The deepest pattern of the lesson: both particles at once, each doing its own job. 象は鼻が長い — as for the elephant, the nose is long. The big frame (elephant) is announced with は; the small subject inside it (nose) gets が. Feelings and abilities follow the same shape: the person is the topic, and the thing they love, understand or are good at takes が.

象は鼻が長いです。

ぞうははながながいです。

Elephants have long noses.

私は頭が痛いです。

わたしはあたまがいたいです。

I have a headache.

妹は目が大きいです。

いもうとはめがおおきいです。

My little sister has big eyes.

日本は夏が暑いです。

にほんはなつがあついです。

In Japan, the summers are hot.

私は日本語が分かります。

わたしはにほんごがわかります。

I understand Japanese.

姉は料理が上手です。

あねはりょうりがじょうずです。

My older sister is good at cooking.

弟は勉強が嫌いです。

おとうとはべんきょうがきらいです。

My little brother hates studying.

私は猫が好きです。

わたしはねこがすきです。

I like cats.

母は音楽が好きです。

はははおんがくがすきです。

My mother likes music.

は vs が Cheat Sheet

Pattern	Meaning	Example
X は Y です	Announces the topic — as for X…	私は学生です。 (わたしはがくせいです。)
X が + verb	Marks new information — who or what did it	電話が鳴っています。 (でんわがなっています。)
誰・何・どれ + が	Question words, and their answers, take が	誰が来ますか。 (だれがきますか。)
X は…。でも、Y は…。	Two は = a contrast	コーヒーは飲みます。 (コーヒーはのみます。でも、おちゃはのみません。)
は frame + が subject	Big frame outside, small subject inside	象は鼻が長いです。 (ぞうははながながいです。)

Common Mistake: answering a who-question with は. 誰が来ましたか is answered with 田中さんが来ました ✓ — not 田中さんは来ました ✗, which means as for Tanaka, he came, assumes Tanaka was already the topic, and never answers the question.

Tip: read は as wa the moment it works as a particle — the kana line confirms it: わたしは. If you catch yourself saying ha, slow down.

Tip: story logic: characters get が on first appearance and は forever after — exactly like a man becoming the man in English.

Tip: swap test: if as for… fits, choose は; if the sentence answers who or what, choose が.

Tip: two は in one breath means a contrast is coming — tune your ear for it.

Lesson Summary

は = the topic signpost

今日は寒いです。
Read it as: as for today…

が = the identifier

田中さんが来ました。
New information takes the pointer

Questions take が

誰が来ますか。
The question word — and its answer

は + が together

象は鼻が長いです。
Big frame, small subject

Lesson 2: Particles I: は vs が (はとが)