Japanese verbs come in three families, and the family decides how the verb conjugates. Godan verbs climb a five-step ladder, ichidan verbs drop their る and coast, and two famous irregulars simply have to be memorized. Learn to spot the family, and every tense in this course becomes mechanical.
The う to ます Swap
Dictionary verbs end on a う-row sound — む, く, す, つ, ぶ, う. To make them polite, godan verbs swap that final sound for its い-row partner and add ます. Watch the last kana change while the stem stands perfectly still.
飲む → 飲みます。
のむ → のみます。
To drink → I drink.
読む → 読みます。
よむ → よみます。
To read → I read.
書く → 書きます。
かく → かきます。
To write → I write.
話す → 話します。
はなす → はなします。
To speak → I speak.
待つ → 待ちます。
まつ → まちます。
To wait → I wait.
買う → 買います。
かう → かいます。
To buy → I buy.
遊ぶ → 遊びます。
あそぶ → あそびます。
To play → I play.
取る → 取ります。
とる → とります。
To take → I take.
What to notice: the polite ます form is the form this course builds on — it is correct in almost any situation.
Godan: the Five-Step Ladder
Godan means five steps: the verb can stand on any of the five vowels of its consonant row. For ます the step is always い: 泳ぐ → 泳ぎます, 持つ → 持ちます, 死ぬ → 死にます. Nine possible endings, one rule — the last sound simply steps up to the い version of itself.
泳ぐ → 泳ぎます。
およぐ → およぎます。
To swim → I swim.
急ぐ → 急ぎます。
いそぐ → いそぎます。
To hurry → I hurry.
返す → 返します。
かえす → かえします。
To return something → I return it.
持つ → 持ちます。
もつ → もちます。
To hold → I hold.
死ぬ → 死にます。
しぬ → しにます。
To die → it dies.
選ぶ → 選びます。
えらぶ → えらびます。
To choose → I choose.
休む → 休みます。
やすむ → やすみます。
To rest → I rest.
乗る → 乗ります。
のる → のります。
To board → I board.
会う → 会います。
あう → あいます。
To meet → I meet.
Ichidan: Drop る, Add ます
Ichidan verbs end in る and are gloriously lazy: drop the る, attach ます, done. 食べる → 食べます, 見る → 見ます. No vowel change, no ladder — the stem never moves.
食べる → 食べます。
たべる → たべます。
To eat → I eat.
見る → 見ます。
みる → みます。
To see → I see.
寝る → 寝ます。
ねる → ねます。
To sleep → I sleep.
起きる → 起きます。
おきる → おきます。
To get up → I get up.
着る → 着ます。
きる → きます。
To wear → I wear.
教える → 教えます。
おしえる → おしえます。
To teach → I teach.
開ける → 開けます。
あける → あけます。
To open → I open.
答える → 答えます。
こたえる → こたえます。
To answer → I answer.
The Two Irregulars
Only two verbs break the rules in Japanese — remarkably few. する (to do) becomes します, and 来る (to come) becomes 来ます, the only verb whose kana reading changes shape: くる → きます. する also powers hundreds of compound verbs: 勉強する, 掃除する, 予約する.
する → します。
する → します。
To do → I do.
勉強する → 勉強します。
べんきょうする → べんきょうします。
To study → I study.
掃除する → 掃除します。
そうじする → そうじします。
To clean → I clean.
予約する → 予約します。
よやくする → よやくします。
To reserve → I reserve.
電話する → 電話します。
でんわする → でんわします。
To phone → I phone.
来る → 来ます。
くる → きます。
To come → I come.
行く → 行きます。
いく → いきます。
To go → I go.
昨日、友達がうちに来ました。
きのう、ともだちがうちにきました。
Yesterday my friend came to my house.
What to notice: 行く looks suspicious but conjugates perfectly regularly here — its irregularity only appears later, in the て form.
The る Trap
Not every る-verb is ichidan. 帰る (to return) and 走る (to run) look exactly like 見る and 寝る, yet they climb the godan ladder: 帰ります, 走ります. Worse, きる can mean to wear (着る → 着ます) or to cut (切る → 切ります). The ending alone is not enough — these verbs must be memorized with their class.
帰る → 帰ります。
かえる → かえります。
To return home → I go home. (godan)
変える → 変えます。
かえる → かえます。
To change → I change. (ichidan)
走る → 走ります。
はしる → はしります。
To run → I run. (godan)
滑る → 滑ります。
すべる → すべります。
To slip → I slip. (godan)
入る → 入ります。
はいる → はいります。
To enter → I enter. (godan)
切る → 切ります。
きる → きります。
To cut → I cut. (godan)
減る → 減ります。
へる → へります。
To decrease → it decreases. (godan)
混じる → 混じります。
まじる → まじります。
To mix in → I mix in. (godan)
開く → 開きます。
ひらく → ひらきます。
To open → it opens. (godan)
Class in Action — Full Sentences
Family matters most in real sentences. As you read, identify the class of every verb: the ます form tells the truth — a vowel change means godan, a clean る-drop means ichidan, and する・来る announce themselves.
私は毎朝コーヒーを飲みます。
わたしはまいあさコーヒーをのみます。
I drink coffee every morning.
弟は朝早く起きます。
おとうとはあさはやくおきます。
My little brother gets up early.
姉はピアノを弾きます。
あねはピアノをひきます。
My older sister plays the piano.
母は会社で働きます。
はははかいしゃではたらきます。
My mother works at a company.
父は新聞を読みます。
ちちはしんぶんをよみます。
My father reads the newspaper.
妹は犬と遊びます。
いもうとはいぬとあそびます。
My little sister plays with the dog.
兄は大学で経済を勉強します。
あにはだいがくでけいざいをべんきょうします。
My older brother studies economics at university.
私は日本語を教えます。
わたしはにほんごをおしえます。
I teach Japanese.
友達は明日来ます。
ともだちはあしたきます。
My friend comes tomorrow.
Verb Classes Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| Godan (Group I) | う-row ending → い-row + ます | 書く → 書きます (かく → かきます) |
| Ichidan (Group II) | -iru/-eru る: drop る + ます | 食べる → 食べます (たべる → たべます) |
| Irregular (Group III) | する → します; 来る → 来ます | 勉強する → 勉強します (べんきょうする → べんきょうします) |
| る-traps | -iru/-eru in looks, godan in fact | 走る → 走ります (はしる → はしります) |
| Quick test | Sound changes → godan; る just drops → ichidan | 見る → 見ます (みる → みます) |
Common Mistake: trusting the る ending. 走ります ✓ — never 走れます ✗. If an -iru/-eru verb refuses the る-drop, it is godan in disguise.
Tip: test with ます: does the last sound change? Yes → godan. No, る just falls off → ichidan.
Tip: する compounds are everywhere: 掃除する・予約する・旅行する.
Tip: 来る is the only verb whose reading changes: くる → きます.
Tip: learn the traps with their class from day one: 帰る (godan), 入る (godan), 切る (godan).
Lesson Summary
Godan (Group I)
書く → 書きます
Final sound climbs to the い step
Ichidan (Group II)
食べる → 食べます
Drop る, add ます
The irregulars
する → します
Plus 来る → 来ます
Watch the る-traps
走ります。
走る・入る・切る are godan