Japanese counts in two steps: the number, then a counter that names the kind of thing — people, bottles, sheets, animals. The numbers themselves are regular and friendly. The counters are where the language shows its character — and where the numbers 1, 6, 8 and 10 love to bend the sounds.
数字 — The Base Numbers
Counting starts with the digits 一 to 十, then the powers: 百 (100), 千 (1,000), 万 (10,000). They compose like building blocks — 二千五百 is just two thousand five hundred. Numbers appear in prices, floors, ages and distances long before any counter does.
このペンは百円です。
このペンはひゃくえんです。
This pen is 100 yen.
その鞄は八千円です。
そのかばんははっせんえんです。
That bag is 8,000 yen.
全部で二千五百円です。
ぜんぶでにせんごひゃくえんです。
It is 2,500 yen in total.
切符は一枚千二百円です。
きっぷはいちまいせんにひゃくえんです。
A ticket is 1,200 yen each.
私の部屋は三階です。
わたしのへやはさんがいです。
My room is on the third floor.
彼は二十五歳です。
かれはにじゅうごさいです。
He is 25 years old.
この寺は七百年の歴史があります。
このてらはななひゃくねんのれきしがあります。
This temple has 700 years of history.
ホテルは二百メートル先です。
ホテルはにひゃくメートルさきです。
The hotel is 200 meters ahead.
この漢字は十画です。
このかんじはじゅっかくです。
This kanji has ten strokes.
〜人 — Counting People
People count with 〜人, read にん — except the first two, which are irregular: ひとり, ふたり. From three on it is perfectly regular: さんにん, よにん, ごにん.
家族は五人です。
かぞくはごにんです。
There are five people in my family.
教室に学生が四人います。
きょうしつにがくせいがよにんいます。
There are four students in the classroom.
田中さんの子供は二人です。
たなかさんのこどもはふたりです。
Mr. Tanaka has two children.
私は一人で住んでいます。
わたしはひとりですんでいます。
I live alone.
友達と二人で映画を見ました。
ともだちとふたりでえいがをみました。
I watched a movie with a friend, just the two of us.
パーティーに十人来ます。
パーティーにじゅうにんきます。
Ten people are coming to the party.
このエレベーターは八人までです。
このエレベーターははちにんまでです。
This elevator holds up to eight people.
明日、三人の友達が来ます。
あした、さんにんのともだちがきます。
Three friends are coming tomorrow.
会社に外国人社員が六人います。
かいしゃにがいこくじんしゃいんがろくにんいます。
There are six foreign employees at my company.
What to notice: The first two break the pattern — ひとり, ふたり — and everything from さんにん on is number + にん. To ask how many people, say 何人 (なんにん); in a restaurant you will hear お二人様ですか.
〜本・〜枚 — Long Things and Flat Things
Japanese sorts objects by shape before counting them. Long, thin things — pens, umbrellas, trees, bottles — take 〜本. Flat things — paper, tickets, photos, stamps — take 〜枚. Here 本 does not mean book and 枚 does not mean sheet: they are pure counting units.
鞄に傘が三本あります。
かばんにかさがさんぼんあります。
There are three umbrellas in the bag.
ペンを二本買いました。
ペンをにほんかいました。
I bought two pens.
あの店でビールを一本ください。
あのみせでビールをいっぽんください。
One bottle of beer at that shop, please.
机の上に雑誌が五冊あります。
つくえのうえにざっしがごさつあります。
There are five magazines on the desk.
切符を二枚ください。
きっぷをにまいください。
Two tickets, please.
写真を一枚送ります。
しゃしんをいちまいおくります。
I will send one photo.
この紙は十枚必要です。
このかみはじゅうまいひつようです。
We need ten sheets of this paper.
この切手は五十円です。
このきってはごじゅうえんです。
This stamp is 50 yen.
公園の木は全部で百本あります。
こうえんのきはぜんぶでひゃっぽんあります。
The park has one hundred trees in total.
What to notice: 〜本 even counts long foods like bananas. The thread is always shape: if it is long, thin or rolled, 本 is the likely unit.
〜匹・〜台・〜つ — Animals, Machines and Everything Else
Small animals — cats, fish, insects — count with 〜匹. Vehicles and machines — cars, bikes, computers — count with 〜台. And for small things with no dedicated counter, the old native series still works: ひとつ, ふたつ, みっつ… through とおつ.
家に猫が二匹います。
いえにねこがにひきいます。
We have two cats at home.
魚を三匹釣りました。
さかなをさんびきつりました。
I caught three fish.
駅の前にタクシーが五台止まっています。
えきのまえにタクシーがごだいとまっています。
Five taxis are parked in front of the station.
車を二台持っています。
くるまをにだいもっています。
We own two cars.
パソコンが三台あります。
パソコンがさんだいあります。
We have three computers.
りんごをいくつ買いますか。
りんごをいくつかいますか。
How many apples will you buy?
パンを五つください。
パンをいつつください。
Five rolls of bread, please.
りんごが三つ残っています。
りんごがみっつのこっています。
Three apples are left.
一つだけ質問があります。
ひとつだけしつもんがあります。
I have just one question.
What to notice: The 〜つ series also asks how many: いくつですか. It stops at ten — above that, Japanese switches to dedicated counters like 〜個 for small round things.
Sound Shifts — When 1, 6, 8 and 10 Bend the Counter
After 1, 6, 8 and 10, counters that start with は, か or ぱ double their first consonant: 一本 is いっぽん, 六本 is ろっぽん, 八百 is はっぴゃく. The same numbers turn か into っか: 六階 is ろっかい. And 3 softens ひ into び: 三匹 is さんびき.
ペンを一本貸してください。
ペンをいっぽんかしてください。
Please lend me one pen.
この鉛筆は六本百円です。
このえんぴつはろっぽんひゃくえんです。
These pencils are 100 yen for six.
八百円を払いました。
はっぴゃくえんをはらいました。
I paid 800 yen.
会議室は六階です。
かいぎしつはろっかいです。
The meeting room is on the sixth floor.
アパートは八階建てです。
アパートははっかいだてです。
The apartment building has eight floors.
一時間待ちました。
いちじかんまちました。
I waited for one hour.
百円ショップで三個買いました。
ひゃくえんショップでさんこかいました。
I bought three things at the 100-yen shop.
荷物は全部で十個です。
にもつはぜんぶでじゅっこです。
The luggage is ten pieces in total.
この店のりんごは一個百円です。
このみせのりんごはいっこひゃくえんです。
The apples at this shop are 100 yen each.
What to notice: The triggers are always the same four numbers; the targets are always は行, か行, ぱ行 counters. Learn the shifted forms as vocabulary — the pattern is regular, but the forms themselves must be heard.
Everyday Counters — Cups, Times, Ages
Three counters finish the N5 set. 〜杯 counts cupfuls and glassfuls; 〜回 counts occurrences — how many times something happens; 〜歳 reads ages. You will meet all three every single day in Japan.
コーヒーを一杯どうぞ。
コーヒーをいっぱいどうぞ。
Have a cup of coffee.
ビールを二杯注文しました。
ビールをにはいちゅうもんしました。
I ordered two glasses of beer.
この映画は三回見ました。
このえいがはさんかいみました。
I have watched this movie three times.
毎日、二回歯を磨きます。
まいにち、にかいはをみがきます。
I brush my teeth twice a day.
この薬を一日三回飲んでください。
このくすりをいちにちさんかいのんでください。
Take this medicine three times a day.
妹は九歳です。
いもうとはきゅうさいです。
My little sister is nine years old.
祖父は八十歳です。
そふははちじゅっさいです。
My grandfather is eighty years old.
何回も日本に行きました。
なんかいもにほんにいきました。
I have been to Japan many times.
犬の散歩は一日二回です。
いぬのさんぽはいちにちにかいです。
I walk the dog twice a day.
数字と助数詞 Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| 数字 + 円 | Prices read as plain numbers | 千五百円です。 (せんごひゃくえんです。) |
| N 人 | People — ひとり, ふたり, then number + にん | 三人来ます。 (さんにんきます。) |
| N 本 / N 枚 | Long things / flat things | ペンを三本ください。 (ペンをさんぼんください。) |
| N 匹 / N 台 / N つ | Animals, machines, everything else | 猫が二匹います。 (ねこがにひきいます。) |
| 1 ・ 6 ・ 8 ・ 10 | These four bend は, か, ぱ counters | 六階です。 (ろっかいです。) |
Common Mistake: counting bare — りんごを三買いました ✗ lets a number stand alone. Japanese requires a unit between number and noun: りんごを三つ買いました ✓, ペンを三本買いました ✓.
Tip: When in doubt, up to ten, 〜つ works for almost any small object.
Tip: People are irregular only twice: ひとり and ふたり.
Tip: The shift numbers are always 1, 6, 8 and 10 — expect a small っ before は, か, ぱ counters.
Tip: Asking: 何人 (なんにん) for people, いくつ for things, いくら for prices.
Lesson Summary
Number + counter
ペンを三本買いました。
A unit always stands between
〜つ
りんごを二つください。
The universal small counter
Sound shifts
六階です。
1, 6, 8 and 10 bend the counter
いくら
これはいくらですか。
Asking the price