Ability has its own verb shape in Japanese. Ichidan verbs add られる; godan verbs hop to the え-row; する folds into できる. The object changes its particle to が — and suddenly the sentence says I can. One small transformation, one of the most useful in the language.
Ichidan Verbs — Add られる
The ichidan class from Lesson 5 is the easy one: drop る, add られる. 食べる becomes 食べられる — can eat. Polite speech gives 食べられます.
私は刺身が食べられます。
わたしはさしみがたべられます。
I can eat sashimi.
弟は一人で服を着られます。
おとうとはひとりでふくをきられます。
My little brother can dress himself.
私は毎朝六時に起きられます。
わたしはまいあさろくじにおきられます。
I can get up at six every morning.
この鍵でドアが開けられます。
このかぎでドアがあけられます。
You can open the door with this key.
先生は難しい漢字を簡単に教えられます。
せんせいはむずかしいかんじをかんたんにおしえられます。
The teacher can teach difficult kanji simply.
今晩はゆっくり寝られます。
こんやはゆっくりねられます。
I can get a full night of sleep tonight.
この映画は家で見られます。
このえいがはいえでみられます。
This movie can be watched at home.
新しい言葉がすぐ覚えられます。
あたらしいことばがすぐおぼえられます。
I can memorize new words right away.
私は今日の午後、出かけられます。
わたしはきょうのごご、でかけられます。
I can go out this afternoon.
Godan Verbs — Hop to the え-Row
Godan verbs shift their last syllable from the う-row to the え-row and add る: 話す becomes 話せる, 書く becomes 書ける, 読む becomes 読める, 買う becomes 買える. One vowel changes — the whole verb starts saying can.
私は少し日本語が話せます。
わたしはすこしにほんごがはなせます。
I can speak a little Japanese.
妹は自分の名前が書けます。
いもうとはじぶんのなまえがかけます。
My little sister can write her own name.
兄はどこでも眠れます。
あにはどこでもねむれます。
My older brother can sleep anywhere.
この川で泳げますか。
このかわでおよげますか。
Can I swim in this river?
一人で駅まで歩けます。
ひとりでえきまであるけます。
I can walk to the station alone.
あなたは漢字が読めますか。
あなたはかんじがよめますか。
Can you read kanji?
電話で切符が買えます。
でんわできっぷがかえます。
You can buy tickets by phone.
この公園では犬と遊べます。
このこうえんではいぬとあそべます。
You can play with dogs in this park.
私は自転車に乗れます。
わたしはじてんしゃにのれます。
I can ride a bicycle.
The Irregulars — できる and 来られる
する becomes できる — the word itself already means can do. 来る becomes 来られる, read こられる. Both are high-frequency: できます and 来られますか appear in every plan ever made in Japanese.
私は日本語が少しできます。
わたしはにほんごがすこしできます。
I can do a little Japanese.
彼はピアノができます。
かれはピアノができます。
He can play the piano.
あなたは料理ができますか。
あなたはりょうりができますか。
Can you cook?
私は今、手伝いができます。
わたしはいま、てつだいができます。
I can help right now.
明日、来られますか。
あした、こられますか。
Can you come tomorrow?
パーティーに来られますか。
パーティーにこられますか。
Can you come to the party?
一人で宿題ができます。
ひとりでしゅくだいができます。
I can do the homework by myself.
この店で切符の予約ができます。
このみせできっぷのよやくができます。
You can reserve tickets at this shop.
彼女は英語とフランス語ができます。
かのじょはえいごとフランスごができます。
She can do English and French.
The Object Moves to が
When a verb turns potential, its object usually changes its particle from を to が: 日本語を話す becomes 日本語が話せる. The person stays as the topic with は; the thing you can do steps forward into the spotlight.
姉は英語が話せます。
あねはえいごがはなせます。
My older sister can speak English.
私は漢字がたくさん読めます。
わたしはかんじがたくさんよめます。
I can read many kanji.
あなたは日本の新聞が読めますか。
あなたはにほんのしんぶんがよめますか。
Can you read Japanese newspapers?
妹はもう漢字が書けます。
いもうとはもうかんじがかけます。
My little sister can already write kanji.
この店ではカードが使えます。
このみせではカードがつかえます。
You can use cards at this shop.
ここで写真が撮れます。
ここでしゃしんがとれます。
You can take photos here.
私はピアノが弾けます。
わたしはピアノがひけます。
I can play the piano.
この公園でバーベキューができます。
このこうえんでバーベキューができます。
You can barbecue in this park.
私は何でも食べられます。
わたしはなんでもたべられます。
I can eat anything.
What to notice: The classic pair: 日本語を話します states the act; 日本語が話せる states the ability. を moves to が the moment the verb becomes potential — and the topic は never moves.
Cannot and Could Not
The potential conjugates politely like any ichidan verb: 話せます, 話せません, 話せました, 話せませんでした. Saying you cannot is everyday honesty in Japanese — and it is far softer than a flat refusal.
私はお酒が飲めません。
わたしはおさけがのめません。
I cannot drink alcohol.
今日は忙しくて、行けません。
きょうはいそがしくて、いけません。
I am busy today, so I cannot go.
すみません、明日は来られません。
すみません、あしたはこられません。
Sorry, I cannot come tomorrow.
私はまだ漢字が書けません。
わたしはまだかんじがかけません。
I still cannot write kanji.
昨日は熱があって、起きられませんでした。
きのうはねつがあって、おきられませんでした。
Yesterday I had a fever and could not get up.
前は漢字が読めませんでしたが、今は読めます。
まえはかんじがよめませんでしたが、いまはよめます。
Before I could not read kanji, but now I can.
電話が鳴っていますが、出られません。
でんわがなっていますが、でられません。
The phone is ringing, but I cannot answer.
私はフランス語が少し話せました。
わたしはフランスごがすこしはなせました。
I was able to speak a little French.
雨で花見ができませんでした。
あめではなみができませんでした。
Because of the rain, we could not do flower viewing.
Can You Come? — Arranging Life
The potential form turns invitations into real questions and answers: 明日来られますか — can you come tomorrow? This is how plans get made: one potential question, one honest potential answer.
明日、私の家に来られますか。
あした、わたしのいえにこられますか。
Can you come to my house tomorrow?
はい、行けます。
はい、いけます。
Yes, I can go.
今週の土曜日、一緒に映画を見に行けますか。
こんしゅうのどようび、いっしょにえいがをみにいけますか。
Can we go see a movie together this Saturday?
すみません、その日はちょっと都合が悪いです。
すみません、そのひはちょっとつごうがわるいです。
Sorry, that day is a bit inconvenient.
夜はいつでも電話できます。
よるはいつでもでんわできます。
I can talk on the phone any evening.
駅まで迎えに行けますよ。
えきまでむかえにいけますよ。
I can come pick you up at the station.
火曜日は早く帰れます。
かようびははやくかえれます。
I can go home early on Tuesday.
あなたは何時に出られますか。
あなたはなんじにでられますか。
What time can you leave?
私は六時までに着けます。
わたしはろくじまでにつけます。
I can arrive by six.
〜やすい・〜にくい: grading actions
やすい and にくい attach to the verb stem and grade an action by how easy or hard it is: 書きやすい, easy to write; 読みにくい, hard to read. They are true い-adjectives, so they conjugate for tense and politeness like any other.
このペンは書きやすいです。
このペンはかきやすいです。
This pen is easy to write with.
彼の字は読みにくいです。
かれのじはよみにくいです。
His handwriting is hard to read.
この道は歩きやすいですね。
このみちはあるきやすいですね。
This road is easy to walk along, is it not?
この瓶の蓋は開けにくいです。
このびんのふたはあけにくいです。
The lid of this bottle is hard to open.
冬の朝は起きにくいです。
ふゆのあさはおきにくいです。
Winter mornings make it hard to get up.
この単語は発音しにくいです。
このたんごははつおんしにくいです。
This word is hard to pronounce.
電子辞書は使いやすいです。
でんしじしょはつかいやすいです。
An electronic dictionary is easy to use.
夜は静かで、勉強しやすいです。
よるはしずかで、べんきょうしやすいです。
It is quiet at night, so it is easy to study.
この山の道は登りにくかったです。
このやまのみちはのぼりにくかったです。
This mountain path was hard to climb.
What to notice: The thing being judged takes が or は, and the doer stays out of the sentence: この漢字は覚えやすいです. Japanese judges the object itself rather than the person struggling with it.
可能形 Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| Ichidan: 〜られる | Drop る, add られる | 食べられます。 (たべられます。) |
| Godan: え-row + る | 話す → 話せる, 書く → 書ける | 漢字が読めます。 (かんじがよめます。) |
| する → できる | The irregular becomes can do | 日本語ができます。 (にほんごができます。) |
| 来る → 来られる | The second irregular, read こられる | 明日来られますか。 (あしたこられますか。) |
| Object takes が | を becomes が in potential | 日本語が話せます。 (にほんごがはなせます。) |
| V (stem) + やすい | easy to do | 書きやすい (かきやすい) |
| V (stem) + にくい | hard to do | 読みにくい (よみにくい) |
Common Mistake: keeping を in potential sentences — 日本語を話せます sounds foreign to Japanese ears. Move the object to が: 日本語が話せます ✓. The person stays as topic with は; only the particle of the thing changes.
Tip: The godan rule in one line: change the final う-row syllable to its え-row partner, then add る — 読む to 読める, 書く to 書ける.
Tip: できる already means can — することができます is a stiffer, more formal way to say the same thing.
Tip: Negatives are polite honesty: 行けません, 来られません — much softer than a direct no.
Tip: You will hear 来れる instead of 来られる everywhere in modern speech — grammarians argue, but it is daily Japanese.
Lesson Summary
〜られる
食べられます。
Ichidan: can do
え-row + る
読めます。
Godan: can do
できる
日本語ができます。
する becomes can
Object + が
日本語が話せます。
The potential particle