The passive looks like the potential form you learned in Lesson 21, and sometimes it is written exactly the same way. This lesson covers forming the passive, being affected by other people and events, and telling passive and potential apart with confidence.
Forming the passive
For godan verbs, change the final う-row kana to the あ-row and add れる. For ichidan verbs, replace る with られる. する becomes される and 来る becomes 来られる.
What to notice: The passive is a real ichidan verb: 話されます, 話されて, 話された — it conjugates exactly like 食べる.
話す→話される
はなす→はなされる
speak → be spoken
読む→読まれる
よむ→よまれる
read → be read
取る→取られる
とる→とられる
take → be taken
書く→書かれる
かく→かかれる
write → be written
食べる→食べられる
たべる→たべられる
eat → be eaten
見る→見られる
みる→みられる
see → be seen
来る→来られる
くる→こられる
come → be visited
褒める→褒められる
ほめる→ほめられる
praise → be praised
Direct passive: being acted on
In a direct passive sentence, the person affected becomes the subject, and the doer is marked with に. English says by; Japanese says に.
私は先生に褒められました。
わたしはせんせいにほめられました。
I was praised by the teacher.
彼はみんなに笑われました。
かれはみんなにわらわれました。
He was laughed at by everyone.
私は先生に名前を呼ばれました。
わたしはせんせいになまえをよばれました。
I was called on by the teacher (my name was called).
弟は父に叱られました。
おとうとはちちにしかられました。
My little brother was scolded by my father.
この本はたくさんの人に読まれています。
このほんはたくさんのひとによまれています。
This book is being read by many people.
私は犬に追いかけられました。
わたしはいぬにおいかけられました。
I was chased by a dog.
彼女は上司に頼られました。
かのじょはじょうしにたよられました。
She was relied on by her boss.
彼は先生に選ばれました。
かれはせんせいにえらばれました。
He was chosen by the teacher.
私は隣の人に写真を撮られました。
わたしはとなりのひとにしゃしんをとられました。
My photo was taken by the person next to me.
Possession passive: things taken from you
When someone acts on something you own, Japanese makes you the subject and the thing stays inside the sentence: 私は財布を盗まれました, literally I had my wallet stolen.
What to notice: Notice that the victim is the subject and the thief never even appears: 私は財布を盗まれました is all about me, not about the criminal.
私は財布を盗まれました。
わたしはさいふをぬすまれました。
I had my wallet stolen.
彼は自転車を壊されました。
かれはじてんしゃをこわされました。
He had his bike broken.
妹は日記を読まれました。
いもうとはにっきをよまれました。
My little sister had her diary read.
私はケーキを食べられました。
わたしはケーキをたべられました。
I had my cake eaten.
彼は車を傷つけられました。
かれはくるまをきずつけられました。
He had his car scratched.
私は花を折られました。
わたしははなをおられました。
I had my flower picked.
私はカメラを壊されました。
わたしはカメラをこわされました。
I had my camera broken.
私は席を取られました。
わたしはせきをとられました。
I had my seat taken.
弟は漫画を捨てられました。
おとうとはまんがをすてられました。
My little brother had his comics thrown away.
Suffering passive: events that bother you
The indirect passive adds a victim who was bothered, even when nothing was done to them directly. English has no neat equivalent: 雨に降られました means it rained on me, and I suffered.
私は赤ちゃんに泣かれて、眠れませんでした。
わたしはあかちゃんになかれて、ねむれませんでした。
A baby cried on me and I could not sleep.
私は雨に降られて、ずぶ濡れになりました。
わたしはあめにふられて、ずぶぬれになりました。
I got rained on and was soaked.
夜中に友達に来られて、勉強できませんでした。
よなかにともだちにこられて、べんきょうできませんでした。
A friend came over in the middle of the night and I could not study.
私は隣の人に騒がれて、集中できません。
わたしはとなりのひとにさわがれて、しゅうちゅうできません。
The neighbors are being noisy and I cannot concentrate.
私は先輩に帰られて、困りました。
わたしはせんぱいにかえられて、こまりました。
My senior went home on me and I was stuck.
私は電車の中で足を踏まれました。
わたしはでんしゃのなかであしをふまれました。
I had my foot stepped on in the train.
私は赤ちゃんに服を汚されて、困りました。
わたしはあかちゃんにふくをよごされて、こまりました。
The baby got my clothes dirty and I was troubled.
私は猫に魚を食べられて、怒りました。
わたしはねこにさかなをたべられて、おこりました。
The cat ate my fish and I got angry.
私は兄に日記を見られて、怒りました。
わたしはあにににっきをみられて、おこりました。
My older brother read my diary and I got angry.
Impersonal passive: news and facts
The passive lets you report facts without naming a doer. News, history books, and announcements use it constantly: この寺は 300 年前に建てられました says nothing about who built it.
What to notice: によって means by in formal writing and appears mainly with the impersonal passive.
この寺は300年前に建てられました。
このてらは300ねんまえにたてられました。
This temple was built 300 years ago.
オリンピックは4年ごとに開かれます。
オリンピックは4ねんごとにひらかれます。
The Olympics are held every 4 years.
この歌は世界中で歌われています。
このうたはせかいじゅうでうたわれています。
This song is sung all over the world.
この小説は有名な作家によって書かれました。
このしょうせつはゆうめいなさっかによってかかれました。
This novel was written by a famous writer.
日本語は外国でたくさん勉強されています。
にほんごはがいこくでたくさんべんきょうされています。
Japanese is studied a lot in foreign countries.
この工場ではお酒が作られています。
このこうじょうではおさけがつくられています。
Sake is made in this factory.
新しい駅が来年作られます。
あたらしいえきがらいねんつくられます。
A new station will be built next year.
このカメラは日本で作られました。
このカメラはにほんでつくられました。
This camera was made in Japan.
市長は市民に選ばれます。
しちょうはしみんにえらばれます。
The mayor is elected by the citizens.
Passive or potential? Telling them apart
The ichidan passive and the potential look identical: 食べられる can mean be eaten or can eat. Particles decide: an agent marked に signals passive, while a が-marked object signals potential.
What to notice: Godan verbs dodge the problem: their potential uses える (話せる), so only the ichidan verbs rely on context and particles.
魚は猫に食べられました。
さかなはねこにたべられました。
The fish was eaten by the cat. (passive)
私は刺身が食べられます。
わたしはさしみがたべられます。
I can eat sashimi. (potential)
弟は先生に叱られました。
おとうとはせんせいにしかられました。
My little brother was scolded by the teacher. (passive)
この話は信じられません。
このはなしはしんじられません。
I cannot believe this story. (potential)
彼の意見はみんなに支持されました。
かれのいけんはみんなにしじされました。
His opinion was supported by everyone. (passive)
日本語が話せますか。
にほんごがはなせますか。
Can you speak Japanese? (potential, godan)
あの映画は世界中で見られています。
あのえいがはせかいじゅうでみられています。
That movie is being watched all over the world. (passive)
明日来られますか。
あしたこられますか。
Can you come tomorrow? (potential)
この絵は100年前に描かれました。
このえは100ねんまえにかかれました。
This picture was painted 100 years ago. (passive)
受身 (〜れる・〜られる) Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| Godan V: あ-row + れる | be done (passive) | 話される
はなされる
be spoken |
| Ichidan V: る→られる | be done (passive) | 食べられる
たべられる
be eaten |
| する→される / 来る→来られる | irregular passives | 来られる
こられる
be visited |
| N は N に V れる | X is done to by Y | 先生に褒められました
せんせいにほめられました
I was praised by the teacher |
| N に V られる | affected adversely | 雨に降られました
あめにふられました
I got caught in the rain |
Tips & Common Mistakes
Common Mistake: Reading every られる as potential. If the sentence contains に marking a doer, it is passive: 猫に食べられました means was eaten by the cat. If the subject performs the action, it is potential: 刺身が食べられます means can eat sashimi.
Tip: In passive sentences the person affected becomes the subject and the doer is marked with に — the exact mirror of English, which uses by.
Tip: The suffering passive adds a complaint: 雨に降られました does not just report rain, it reports that the rain ruined things for you.
Tip: News and history use the passive to leave out the doer: この寺は 300 年前に建てられました never says who built it.
Lesson Summary
Formation
話される・食べられる
Godan: あ-row + れる. Ichidan: る→られる.
Direct passive
先生に褒められました
I was praised by the teacher.
Suffering passive
雨に降られました
I got caught in the rain, and it was annoying.
Impersonal passive
この寺は300年前に建てられました
This temple was built 300 years ago.