Japanese has no words for who, which, or that. Instead, a whole verb phrase sits directly in front of the noun it describes: 昨日買った本 — the book I bought yesterday. This lesson teaches you to build and read those clauses with confidence.
The basic pattern: plain form + noun
Take any plain verb form and put it in front of a noun. The noun is described by the action: 走る人 is the running person, 昨日買った本 is the book that was bought yesterday.
走る人
はしるひと
a person who is running
昨日買った本
きのうかったほん
the book I bought yesterday
これから行く店
これからいくみせ
the restaurant we are going to now
作る料理
つくるりょうり
the dish I will make
住む町
すむまち
the town I live in
会う人
あうひと
the person I will meet
毎日飲むコーヒー
まいにちのむコーヒー
the coffee I drink every day
そばにいる猫
そばにいるねこ
the cat that is nearby
来る人
くるひと
the person who is coming
Full sentences with relative clauses
Inside a full sentence, the clause plus noun becomes the subject or object: 昨日買った本はとても面白かったです. Everything before the final noun belongs to it.
昨日買った本はとても面白かったです。
きのうかったほんはとてもおもしろかったです。
The book I bought yesterday was very interesting.
走る人は私の兄です。
はしるひとはわたしのあにです。
The person running is my older brother.
私が住む町は小さいです。
わたしがすむまちはちいさいです。
The town I live in is small.
明日来るお客さんは日本人です。
あしたくるおきゃくさんはにほんじんです。
The customer coming tomorrow is Japanese.
これは母が作ったケーキです。
これはははがつくったケーキです。
This is the cake my mother made.
彼女が使うパソコンは新しいです。
かのじょがつかうパソコンはあたらしいです。
The computer she uses is new.
私が飼っている犬は白いです。
わたしがかっているいぬはしろいです。
The dog I keep is white.
先生がくれた本を読みました。
せんせいがくれたほんをよみました。
I read the book the teacher gave me.
彼が話していた映画を見に行きます。
かれがはなしていたえいがをみにいきます。
I will go see the movie he was talking about.
ている clauses: ongoing states
A ている clause describes someone in the middle of an action: 眼鏡をかけている人 is the person wearing glasses right now. These clauses identify people in a crowd.
What to notice: English uses who is wearing or that is standing; Japanese just clips the ている form onto the noun with no linking word at all.
眼鏡をかけている人は先生です。
めがねをかけているひとはせんせいです。
The person wearing glasses is the teacher.
泳いでいる子供
およいでいるこども
a child who is swimming
座っている人
すわっているひと
a person who is sitting
あそこで待っている人
あそこでまっているひと
the person waiting over there
昨日雨が降っていた街
きのうあめがふっていたまち
the town where it was raining yesterday
窓を開けている学生は田中さんです。
まどをあけているがくせいはたなかさんです。
The student opening the window is Tanaka.
泣いている赤ちゃん
ないているあかちゃん
a baby who is crying
笑っている人
わらっているひと
a person who is laughing
ドアの前に立っている人
ドアのまえにたっているひと
the person standing in front of the door
が inside the clause
Inside a relative clause, the subject takes が, never は. The は of the main sentence sits outside the clause, on the described noun.
私が作った料理
わたしがつくったりょうり
the dish that I made
彼が住んでいる家
かれがすんでいるいえ
the house where he lives
母が作る弁当はいつも美味しいです。
ははがつくるべんとうはいつもおいしいです。
The boxed lunches my mother makes are always tasty.
兄が借りた本
あにがかりたほん
the book my older brother borrowed
姉が行った店は安かったです。
あねがいったみせはやすかったです。
The shop my older sister went to was cheap.
彼が着ている服
かれがきているふく
the clothes he is wearing
私が撮った写真
わたしがとったしゃしん
the photo I took
彼女が探している鍵
かのじょがさがしているかぎ
the key she is looking for
学生が読む本は難しいです。
がくせいがよむほんはむずかしいです。
The book the students read is difficult.
Longer clauses in big sentences
Clauses grow long without changing shape: 私が昨日駅で会った人 is one noun — the person I met at the station yesterday. Everything stacks before the noun.
私は昨日友達が作った料理を食べました。
わたしはきのうともだちがつくったりょうりをたべました。
Yesterday I ate the dish my friend made.
彼は母がくれた財布を毎日使っています。
かれはははがくれたさいふをまいにちつかっています。
He uses the wallet his mother gave him every day.
私が昨日駅で会った人
わたしがきのうえきであったひと
the person I met at the station yesterday
兄は父が買った車を使います。
あにはちちがかったくるまをつかいます。
My older brother uses the car my father bought.
先生は私が書いた作文を褒めました。
せんせいはわたしがかいたさくぶんをほめました。
The teacher praised the essay I wrote.
私は彼女が撮った写真を見ました。
わたしはかのじょがとったしゃしんをみました。
I saw the photo she took.
母は私が欲しかったセーターを買ってくれました。
はははわたしがほしかったセーターをかってくれました。
My mother bought me the sweater I wanted.
私は友達が住んでいる町へ行きます。
わたしはともだちがすんでいるまちへいきます。
I will go to the town where my friend lives.
彼は私が言った冗談を覚えていました。
かれはわたしがいったじょうだんをおぼえていました。
He remembered the joke I told.
Clauses with 時, 所, and 物
Clauses before 時, 所, and 物 do the job of English when, where, and what: 帰った時, 住んでいる所, 昨日買った物. The clause simply attaches, same as always.
What to notice: English switches to where and when inside these clauses; Japanese does not change anything at all. Same clause, same shape.
私が帰った時
わたしがかえったとき
when I got home
彼が住んでいる所
かれがすんでいるところ
the place where he lives
昨日会った友達に電話をかけました。
きのうあったともだちにでんわをかけました。
I called the friend I met yesterday.
彼女が来た時、雨が降っていました。
かのじょがきたとき、あめがふっていました。
When she came, it was raining.
行く所がない人
いくところがないひと
a person who has nowhere to go
昨日父が買った物はこれです。
きのうちちがかったものはこれです。
This is what my father bought yesterday.
写真を撮る時、笑ってください。
しゃしんをとるとき、わらってください。
When we take the photo, please smile.
宿題をする時、音楽を聞きません。
しゅくだいをするとき、おんがくをききません。
When doing homework, I do not listen to music.
いつも行く店は駅の前です。
いつもいくみせはえきのまえです。
The restaurant I always go to is in front of the station.
連体修飾 (Relative Clauses) Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| V (plain) + N | … that does … | 走る人
はしるひと
a person who is running |
| V た + N | … that did … | 昨日買った本
きのうかったほん
the book I bought yesterday |
| V ている + N | … that is …-ing | 泳いでいる子供
およいでいるこども
a child who is swimming |
| Clause + が | subject inside clause | 私が作ったケーキ
わたしがつくったケーキ
the cake that I made |
| 〜時 / 〜所 / 〜物 | when / where / what | 住んでいる所
すんでいるところ
the place where I live |
Tips & Common Mistakes
Common Mistake: Putting は or の inside a relative clause. The subject of the clause must take が: 私が作ったケーキ, never 私は作ったケーキ. And no の is needed between the clause and its noun: 買った本, not 買ったの本.
Tip: Read the clause from the end: in 昨日買った本, everything before 本 describes it. The noun always comes last.
Tip: English needs who, which, that, where, and when; Japanese needs none of them. A plain verb form sitting before a noun does all five jobs.
Tip: Any plain form can modify a noun: past (読んだ本), negative (読まない本), ている (読んでいる人). If you can say it, you can attach it to a noun.
Lesson Summary
Basic clause
走る人
a person who is running
Past clause
昨日買った本
the book I bought yesterday
Clause subject が
私が作ったケーキ
the cake that I made
Time and place
住んでいる所 / 帰った時
where I live / when I got home