To talk about doing something, Japanese turns verbs into nouns with こと and の. 泳ぐことが好きです and 泳ぐのが好きです both mean I like swimming. This lesson covers both markers, the rules for choosing between them, and the everyday patterns built on こと.
こと: the act of doing
Attach こと to the plain form of a verb and the whole action becomes a noun you can describe: 毎日日本語を勉強すること is the act of studying Japanese every day.
毎日日本語を勉強すること
まいにちにほんごをべんきょうすること
studying Japanese every day
泳ぐことが好きです。
およぐことがすきです。
I like swimming.
私の趣味は写真を撮ることです。
わたしのしゅみはしゃしんをとることです。
My hobby is taking photos.
朝早く起きることは大切です。
あさはやくおきることはたいせつです。
Getting up early is important.
日本語を話すことは楽しいです。
にほんごをはなすことはたのしいです。
Speaking Japanese is fun.
彼と話すことは少ないです。
かれとはなすことはすくないです。
Talking with him is rare.
新しい言葉を覚えることは大切です。
あたらしいことばをおぼえることはたいせつです。
Learning new words is important.
毎朝走ることを始めました。
まいあさはしることをはじめました。
I started running every morning.
一人で暮らすことは自由です。
ひとりでくらすことはじゆうです。
Living alone means freedom.
ことができる: a formal can
Add ことができます and you can say can in a formal way. You already know the potential form from Lesson 21; this is its stiff cousin, common in writing and polite speech.
日本語を話すことができます。
にほんごをはなすことができます。
I can speak Japanese.
ここで写真を撮ることができます。
ここでしゃしんをとることができます。
You can take photos here.
彼は漢字を100個書くことができます。
かれはかんじを100こかくことができます。
He can write 100 kanji.
自転車に乗ることができます。
じてんしゃにのることができます。
I can ride a bike.
この機械でパンを作ることができます。
このきかいでパンをつくることができます。
You can make bread with this machine.
私は寿司を作ることができます。
わたしはすしをつくることができます。
I can make sushi.
そこの窓から海を見ることができます。
そこのまどからうみをみることができます。
You can see the sea from that window.
あなたの意見を言うことができますか。
あなたのいけんをいうことができますか。
Can you state your opinion?
彼は10キロ泳ぐことができます。
かれは10キロおよぐことができます。
He can swim 10 kilometers.
の: the casual cousin
の also turns verbs into nouns, but it feels more spoken and concrete. 走るのが好きです is what you say to a friend; 走ることが好きです is what you write in an essay.
走るのが好きです。
はしるのがすきです。
I like running.
彼は歌うのが上手です。
かれはうたうのがじょうずです。
He is good at singing.
私は毎朝早く起きるのが嫌いです。
わたしはまいあさはやくおきるのがきらいです。
I hate getting up early every morning.
彼女は料理を作るのが速いです。
かのじょはりょうりをつくるのがはやいです。
She is fast at making food.
私は漢字を覚えるのが苦手です。
わたしはかんじをおぼえるのがにがてです。
I am bad at memorizing kanji.
父は朝の新聞を読むのが日課です。
ちちはあさのしんぶんをよむのがにっかです。
Reading the morning paper is my father's daily routine.
夜遅く食べるのは体に良くないです。
よるおそくたべるのはからだによくないです。
Eating late at night is bad for the body.
日本語で話すのは楽しいです。
にほんごではなすのはたのしいです。
Speaking in Japanese is fun.
一人で映画を見るのが好きです。
ひとりでえいがをみるのがすきです。
I like watching movies alone.
の with perception verbs
When you watch, hear, or wait for an actual event, Japanese uses の: 彼が走るのを見ました. The perception verbs 見る, 聞く, 手伝う, and 待つ almost always take の, never こと.
What to notice: You witness the event itself with your own eyes and ears, so Japanese uses the concrete の rather than the abstract こと.
彼が走るのを見ました。
かれがはしるのをみました。
I watched him run.
母が料理を作るのを手伝いました。
ははがりょうりをつくるのをてつだいました。
I helped my mother cook.
友達が歌うのを聞きました。
ともだちがうたうのをききました。
I heard my friend sing.
鳥が鳴くのが聞こえます。
とりがなくのがきこえます。
I can hear birds chirping.
彼女が泣くのを見ました。
かのじょがなくのをみました。
I saw her cry.
子供たちが遊ぶのを見ています。
こどもたちがあそぶのをみています。
I am watching the children play.
兄がギターを弾くのを聞きました。
あにがギターをひくのをききました。
I heard my older brother play the guitar.
彼が荷物を運ぶのを手伝いました。
かれがにもつをはこぶのをてつだいました。
I helped him carry the bags.
先生が話すのを聞くのが好きです。
せんせいがはなすのをきくのがすきです。
I like listening to the teacher talk.
Choosing between こと and の
Two strong rules: ことができる needs こと, and perception verbs need の. Everywhere else both usually work — こと leans formal, の leans casual.
日本語を話すことができます。
にほんごをはなすことができます。
I can speak Japanese. (できる takes こと)
彼が日本語で話すのを見ました。
かれがにほんごではなすのをみました。
I watched him speak in Japanese. (見る takes の)
泳ぐことが好きです。
およぐことがすきです。
I like swimming. (formal)
泳ぐのが好きです。
およぐのがすきです。
I like swimming. (casual)
漢字を書くことができますか。
かんじをかくことができますか。
Can you write kanji? (こと with できる)
兄が漢字を書くのを見ました。
あにがかんじをかくのをみました。
I watched my older brother write kanji. (見る takes の)
ここで泳ぐことはできません。
ここでおよぐことはできません。
You cannot swim here. (こと with できる)
彼は泳ぐのをやめました。
かれはおよぐのをやめました。
He stopped swimming. (やめる takes の)
毎朝走るのを始めました。
まいあさはしるのをはじめました。
I started running every morning. (casual の)
ことがある and ことが多い
ことがあります after a plain verb means sometimes it happens; ことが多いです means it happens often. Both are JLPT favorites and both need こと.
What to notice: The verb before ことがあります is plain, and often negative: 食べないことがあります — sometimes I skip it.
朝ご飯を食べないことがあります。
あさごはんをたべないことがあります。
Sometimes I do not eat breakfast.
電車で寝ることがあります。
でんしゃでねることがあります。
Sometimes I sleep on the train.
彼は遅れることがあります。
かれはおくれることがあります。
He is sometimes late.
私は宿題を忘れることがあります。
わたしはしゅくだいをわすれることがあります。
Sometimes I forget my homework.
週末は家で寝ていることが多いです。
しゅうまつはいえでねていることがおおいです。
On weekends I am often sleeping at home.
彼は約束を忘れることが多いです。
かれはやくそくをわすれることがおおいです。
He often forgets his promises.
試験の前は眠れないことがあります。
しけんのまえはねむれないことがあります。
Sometimes I cannot sleep before an exam.
この電車は遅れることが多いです。
このでんしゃはおくれることがおおいです。
This train is often late.
私は電車の中で本を読むことがあります。
わたしはでんしゃのなかでほんをよむことがあります。
Sometimes I read books on the train.
〜たことがある: I have done it before
Attach ことがある to the plain past of a verb and the sentence becomes experience: 食べたことがあります means I have eaten it before. It says the thing happened at least once, without saying when, and 〜たことがありません says it never did.
寿司を食べたことがあります。
すしをたべたことがあります。
I have eaten sushi before.
富士山に登ったことがあります。
ふじさんにのぼったことがあります。
I have climbed Mount Fuji.
日本で働いたことがありません。
にほんではたらいたことがありません。
I have never worked in Japan.
この映画を見たことがありますか。
このえいがをみたことがありますか。
Have you seen this movie before?
馬に乗ったことが一度もありません。
うまにのったことがいちどもありません。
I have never ridden a horse even once.
子供の時、北海道へ行ったことがあります。
こどものとき、ほっかいどうへいったことがあります。
When I was a child, I visited Hokkaido once.
そのレストランは食べたことがないので、一緒に行きませんか。
そのレストランはたべたことがないので、いっしょにいきませんか。
I have never eaten at that restaurant, so shall we go together?
外国語で小説を読んだことがあります。
がいこくごでしょうせつをよんだことがあります。
I have read a novel in a foreign language.
京都を訪れたことが三回あります。
きょうとをおとずれたことがさんかいあります。
I have visited Kyoto three times.
What to notice: 〜ることがある from the section above means sometimes I do it. 〜たことがある means I have done it once in my life. The difference is one syllable: る is a habit, た is history.
形式名詞 (こと・の) Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| V (plain) + こと | verb as a noun (formal) | 勉強すること
べんきょうすること
studying |
| V ことが できる | can do (formal) | 話すことができます
はなすことができます
can speak |
| V (plain) + の | verb as a noun (casual) | 走るのが好きです
はしるのがすきです
I like running |
| V の + 見る/聞く | watching / hearing an action | 歌うのを聞きました
うたうのをききました
I heard the singing |
| V ことが ある/多い | sometimes / often | 遅れることがあります
おくれることがあります
he is sometimes late |
| V (た) + ことがある | have done it before (experience) | 行ったことがあります
いったことがあります
I have been there before |
Tips & Common Mistakes
Common Mistake: Mixing the two slots. ことができる requires こと: 話すのができます sounds wrong. Perception verbs require の: 彼が走ることを見ました sounds wrong. Before できる use こと; before 見る and 聞く use の.
Tip: こと and の both turn verbs into nouns. Feel the difference as the abstract idea of doing (こと) versus the concrete event itself (の).
Tip: こと sounds slightly written and composed; の sounds spoken and friendly. In casual conversation, の wins most of the time.
Tip: 見る, 聞く, 手伝う, and 待つ take の because you deal with the event itself, not the abstract idea of it.
Lesson Summary
こと nominalizer
勉強すること
studying (the act of studying)
ことができる
話すことができます
I can speak Japanese.
の nominalizer
走るのが好きです
I like running.
Sometimes / often
遅れることがあります
He is sometimes late.