Japanese pairs up its verbs: 落とす means to drop something, 落ちる means to fall by itself. One member of each pair needs a hand and takes を; the other happens on its own and takes が. This lesson trains you to pick the right half and the right particle.
One action, two verbs
In English, I open the door and the door opens use the same verb. Japanese uses two: transitive 開ける (someone opens it, を) and intransitive 開く (it opens, が).
ドアを開けます。
ドアをあけます。
I open the door. (transitive)
ドアが開きます。
ドアがあきます。
The door opens. (intransitive)
パソコンをつけます。
パソコンをつけます。
I turn on the computer. (transitive)
パソコンがつきます。
パソコンがつきます。
The computer turns on. (intransitive)
電気を消します。
でんきをけします。
I turn off the light. (transitive)
電気が消えます。
でんきがきえます。
The light goes out. (intransitive)
荷物を入れます。
にもつをいれます。
I put the luggage in. (transitive)
荷物が入ります。
にもつがはいります。
The luggage goes in. (intransitive)
レポートを出します。
レポートをだします。
I submit the report. (transitive)
Everyday pairs
Learn the pairs as couples. Here are five you will use this week: 閉める/閉まる, 起こす/起きる, 治す/治る, 沸かす/沸く, and 止める/止まる.
窓を閉めます。
まどをしめます。
I close the window. (transitive)
窓が閉まります。
まどがしまります。
The window closes. (intransitive)
子供を起こします。
こどもをおこします。
I wake the child up. (transitive)
子供が起きます。
こどもがおきます。
The child wakes up. (intransitive)
病気を治します。
びょうきをなおします。
I cure the illness. (transitive)
病気が治ります。
びょうきがなおります。
The illness heals. (intransitive)
お湯を沸かします。
おゆをわかします。
I boil water. (transitive)
お湯が沸きます。
おゆがわきます。
The water boils. (intransitive)
車を止めます。
くるまをとめます。
I stop the car. (transitive)
Whose fault was it?
The pair lets you assign or avoid blame. コップを落としました reports your action; コップが落ちました reports an accident. Japanese chooses the verb by who is responsible.
What to notice: An apology needs the transitive: 財布をなくしました admits your part. 財布がなくなりました shrugs it off as an event.
コップを落としました。
コップをおとしました。
I dropped the glass. (my action)
コップが落ちました。
コップがおちました。
The glass fell. (it happened)
車が止まりました。
くるまがとまりました。
The car stopped. (intransitive)
彼は時計を壊しました。
かれはとけいをこわしました。
He broke the watch. (his fault)
時計が壊れました。
とけいがこわれました。
The watch broke. (it just did)
鍵をかけました。
かぎをかけました。
I locked it. (transitive)
看板を倒しました。
かんばんをたおしました。
I knocked over the sign. (transitive)
看板が倒れました。
かんばんがたおれました。
The sign fell over. (intransitive)
昨日、財布をなくしました。
きのう、さいふをなくしました。
Yesterday I lost my wallet. (transitive)
Intransitive + ています: the state now
To describe a state that resulted from a change, use the intransitive with ています: ドアが開いています means the door stands open right now. This is one of the most common N4 patterns in daily life.
ドアが開いています。
ドアがあいています。
The door is open.
電気がついています。
でんきがついています。
The light is on.
窓が閉まっています。
まどがしまっています。
The window is closed.
時計が壊れています。
とけいがこわれています。
The watch is broken.
ホテルが建っています。
ホテルがたっています。
The hotel is standing there.
木が倒れています。
きがたおれています。
The tree is fallen over.
店が閉まっています。
みせがしまっています。
The shop is closed.
水が沸いています。
みずがわいています。
The water is boiling.
車が止まっています。
くるまがとまっています。
The car is stopped.
Transitive in requests
Requests and permissions target the transitive half, because you are asking someone to do the handling: 開けてください, 閉めてもいいですか.
ドアを開けてください。
ドアをあけてください。
Please open the door.
電気を消してください。
でんきをけしてください。
Please turn off the light.
窓を閉めてもいいですか。
まどをしめてもいいですか。
May I close the window?
パソコンをつけてください。
パソコンをつけてください。
Please turn on the computer.
荷物をここに入れてください。
にもつをここにいれてください。
Please put the luggage in here.
財布を落とさないでください。
さいふをおとさないでください。
Please do not drop your wallet.
できるだけ早くレポートを出してください。
できるだけはやくレポートをだしてください。
Please submit the report as early as possible.
お湯を沸かしてください。
おゆをわかしてください。
Please boil some water.
駐車場に車を止めてください。
ちゅうしゃじょうにくるまをとめてください。
Please park the car in the parking lot.
Minimal pairs in real sentences
The same event changes shape with the verb you pick. Watch the particles move with the verbs in each pair below.
What to notice: Whenever you meet a new verb, ask: is there a partner? 売る/売れる, 見つける/見つかる — most actions come in pairs.
兄はドアを開けました。
あにはドアをあけました。
My older brother opened the door. (he did it)
風でドアが開きました。
かぜでドアがあきました。
The door blew open in the wind. (it happened)
私は電気をつけました。
わたしはでんきをつけました。
I turned on the light. (transitive)
電気がつきました。
でんきがつきました。
The light came on. (intransitive)
彼はコップを割りました。
かれはコップをわりました。
He broke the glass. (transitive)
コップが割れました。
コップがわれました。
The glass broke. (intransitive)
彼は意見を変えました。
かれはいけんをかえました。
He changed his opinion. (transitive)
彼の意見が変わりました。
かれのいけんがかわりました。
His opinion changed. (intransitive)
紐が切れました。
ひもがきれました。
The string snapped. (intransitive)
自他動詞 (Transitive/Intransitive) Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| 他動詞 + を | someone acts on something | ドアを開けました
ドアをあけました
I opened the door |
| 自動詞 + が | something happens by itself | ドアが開きました
ドアがあきました
the door opened |
| 自動詞 + ています | the resulting state | 電気がついています
でんきがついています
the light is on |
| 落とす ⇔ 落ちる | drop ⇔ fall | コップが落ちました
コップがおちました
the glass fell |
| 壊す ⇔ 壊れる | break (someone) ⇔ break (itself) | 時計が壊れました
とけいがこわれました
the watch broke |
Tips & Common Mistakes
Common Mistake: Using を with an intransitive verb. ドアを開きました is impossible, because 開く happens by itself. Either say ドアが開きました (it opened) or ドアを開けました (I opened it). The particle must match the verb.
Tip: Most pairs look and sound related: 出す/出る, 入れる/入る, 消す/消える. Learn them as couples, never as singles.
Tip: Transitive = a hand is involved, so を. Intransitive = it just happens, so が.
Tip: The state of the result is always intransitive plus ています: ドアが開いています means the door stands open right now.
Lesson Summary
Transitive
ドアを開けました
I opened the door.
Intransitive
ドアが開きました
The door opened.
Resulting state
電気がついています
The light is on.
A famous pair
落とす/落ちる
drop / fall.