Japanese has a special form for change that is happening slowly, right now, before your eyes. つつある attaches to the ます stem and says: this is not finished — it is moving. Populations are shrinking, the economy is recovering, the old streetscape is disappearing. This lesson covers the pattern, its border with ている, its home in news and reports, passives, and the verbs that refuse it.
V (ます-stem) + つつある: gradually changing
Take the ます stem and add つつある: 減りつつある, 回復しつつある. The pattern says a change is underway — not complete, not stopped, but in motion toward somewhere.
What to notice: The verb must describe change or transition: increase, decrease, recover, spread, disappear. A verb like 住みつつある sounds wrong, because residence is not a journey from A to B.
この町の人口は減りつつあります。
このまちのじんこうはへりつつあります。
The population of this town is gradually shrinking.
気候は温暖化しつつあります。
きこうはおんだんかしつつあります。
The climate is steadily warming.
経済はゆっくり回復しつつあります。
けいざいはゆっくりかいふくしつつあります。
The economy is slowly recovering.
街の景観は変わりつつあります。
まちのけいかんはかわりつつあります。
The face of the town is changing bit by bit.
新しい技術は普及しつつあります。
あたらしいぎじゅつはふきゅうしつつあります。
The new technology is steadily spreading.
私の日本語は、少しずつ上達しつつあります。
わたしのにほんごは、すこしずつじょうたつしつつあります。
My Japanese is improving little by little.
紙の本は減りつつありますが、電子書籍は増えています。
かみのほんはへりつつありますが、でんししょせきはふえています。
Paper books are dwindling while e-books grow.
夜が明けつつあります。
よがあけつつあります。
Day is slowly breaking.
桜の花が散りつつあります。
さくらのはながちりつつあります。
The cherry blossoms are beginning to fall.
川の水位が下がりつつあります。
かわのすいいがさがりつつあります。
The river level is gradually dropping.
世界は一つになりつつあります。
せかいはひとつになりつつあります。
The world is gradually becoming one.
つつある vs ている: change vs action in progress
ている simply says something is happening now: rain is falling, he is working. つつある says a state is shifting from one place to another: the wallet is heading toward empty, the patient is heading toward recovery. It photographs the slope, not just the position.
What to notice: With change verbs, both can appear — but つつある highlights the movement between two states, and it is markedly formal.
財布は空になりつつあります。
さいふはからになりつつあります。
My wallet is edging toward empty. (change in progress)
今、窓の外で雨が降っています。
いま、まどのそとであめがふっています。
It is raining outside the window right now. (action in progress)
手術後、父は回復しつつあります。
しゅじゅつご、ちちはかいふくしつつあります。
After surgery, my father is on his way to recovery. (state shifting)
父は今、庭で草むしりをしています。
ちちはいま、にわでくさむしりをしています。
My father is weeding the garden right now. (action)
古い町並みは消えつつあります。
ふるいまちなみはきえつつあります。
The old streetscape is vanishing. (slow change)
兄は今、部屋でゲームをしています。
あにはいま、へやでゲームをしています。
My brother is playing games in his room. (action)
氷が溶けつつあります。
こおりがとけつつあります。
The ice is on its way to melting. (state shifting)
氷が溶けています。
こおりがとけています。
The ice is melting / has melted. (plain progressive or resulting state)
妹は今、図書館で勉強しています。
いもうとはいま、としょかんでべんきょうしています。
My sister is studying at the library right now. (action)
彼の病状は悪化しつつあります。
かれのびょうじょうはあっかしつつあります。
His condition is gradually worsening.
In reports and news
つつある is a fixture of news and reports, where writers must describe long social movements without claiming they are done: inequality is widening, tradition is being lost, relations are improving. It is the honest tense of ongoing history.
What to notice: You will often meet it alongside に伴って (Lesson 56) and 一方だ (Lesson 54): 高齢化に伴い、平均年齢は上がりつつある.
諸外国との関係は、改善しつつあります。
しょがいこくとのかんけいは、かいぜんしつつあります。
Relations with other countries are gradually improving.
伝統的な文化は、失われつつあります。
でんとうてきなぶんかは、うしなわれつつあります。
Traditional culture is steadily being lost.
高齢化に伴い、町の平均年齢は上がりつつあります。
こうれいかにともない、まちのへいきんねんれいはあがりつつあります。
With aging, the average age of the town is steadily rising.
都市と地方の格差は、広がりつつあると言われています。
としとちほうのかくさは、ひろがりつつあるといわれています。
The gap between city and countryside is said to be widening.
環境への意識は、少しずつ高まりつつあります。
かんきょうへのいしきは、すこしずつたかまりつつあります。
Environmental awareness is slowly rising.
働き方は、大きく変わりつつあります。
はたらきかたは、おおきくかわりつつあります。
Ways of working are changing considerably.
農村の過疎化が、深刻になりつつあります。
のうそんのかそかが、しんこくになりつつあります。
Rural depopulation is becoming serious.
若者の消費行動は、変化しつつあります。
わかもののしょうひこうどうは、へんかしつつあります。
The spending habits of young people are shifting.
海外からの観光客が、戻りつつあります。
かいがいからのかんこうきゃくが、もどりつつあります。
Tourists from abroad are gradually returning.
物価の上昇は、落ち着きつつあるようです。
ぶっかのじょうしょうは、おちつきつつあるようです。
The rise in prices seems to be settling down.
専門家は、状況が好転しつつあると見ています。
せんもんかは、じょうきょうがこうてんしつつあるとみています。
Experts see the situation as gradually turning around.
Passive and potential forms: 〜されつつある
Attach つつある to a passive and you get "is in the process of being done": 解決されつつある, 建設されつつある. It suits projects, policies and reforms — things pushed forward by someone, not drifting on their own — and it is the standard way to report a process that has begun but is unfinished.
新しい橋が建設されつつあります。
あたらしいはしがけんせつされつつあります。
A new bridge is in the course of construction.
古い制度が見直されつつあります。
ふるいせいどがみなおされつつあります。
The old system is gradually being reviewed.
被害の実態が明らかにされつつあります。
ひがいのじったいがあきらかにされつつあります。
The reality of the damage is slowly being revealed.
街の中心部が整備されつつあります。
まちのちゅうしんぶがせいびされつつあります。
The town center is being gradually redeveloped.
森林は、少しずつ守られつつあります。
しんりんは、すこしずつまもられつつあります。
The forests are gradually being protected.
古い建物が取り壊されつつあります。
ふるいたてものがとりこわされつつあります。
Old buildings are being torn down one by one.
新しい規則が導入されつつあります。
あたらしいきそくがどうにゅうされつつあります。
New rules are being introduced step by step.
その事件の真相が、解明されつつあります。
そのじけんのしんそうが、かいめいされつつあります。
The truth of that incident is gradually being cleared up.
Past and pairing: つつあった and pace words
Changing the ending gives other tenses: つつあった describes a change that was in motion at some past moment, often with the result in sight (〜つつあったが、 ... but then it stopped). Pace words such as ゆっくり, 少しずつ and 着実に make the slope vivid.
景気は回復しつつあったが、また悪くなった。
けいきはかいふくしつつあったが、またわるくなった。
The economy had been recovering, but then it worsened again.
当時、町は活気を失いつつありました。
とうじ、まちはかっきをうしないつつありました。
At that time the town was losing its vitality.
着実に回復しつつあります。
ちゃくじつにかいふくしつつあります。
Recovery is proceeding steadily.
ゆっくりと、しかし確実に、状況は変わりつつあります。
ゆっくりと、しかしかくじつに、じょうきょうはかわりつつあります。
Slowly but surely, the situation is changing.
彼女は少しずつ元気を取り戻しつつあります。
かのじょはすこしずつげんきをとりもどしつつあります。
She is little by little regaining her spirits.
私たちの夢は、現実になりつつあります。
わたしたちのゆめは、げんじつになりつつあります。
Our dream is becoming reality.
この習慣は、今では消えつつあります。
このしゅうかんは、いまではきえつつあります。
This custom is fading away today.
雨は止みつつありますが、風はまだ強いです。
あめはやみつつありますが、かぜはまだつよいです。
The rain is letting up, but the wind is still strong.
Where つつある does not fit
Because it describes movement between two states, つつある sounds odd with verbs of simple action, fixed states, or instant events. For these, use ている (action), ところだ (the very moment), or a change verb with なる. Compare the natural choices below.
彼は今、手紙を書いています。
かれはいま、てがみをかいています。
He is writing a letter now. (not 書きつつある)
私は東京に住んでいます。
わたしはとうきょうにすんでいます。
I live in Tokyo. (not 住みつつある)
今、ちょうど電車が着くところです。
いま、ちょうどでんしゃがつくところです。
The train is just about to arrive. (instant event, not 着きつつある)
空が少しずつ明るくなっています。
そらがすこしずつあかるくなっています。
The sky is getting brighter little by little. (spoken alternative)
最近、だんだん暖かくなってきました。
さいきん、だんだんあたたかくなってきました。
Lately it has been getting warmer. (spoken, everyday)
人口はだんだん減ってきています。
じんこうはだんだんへってきています。
The population has been decreasing gradually. (spoken version of つつある)
桜が今にも咲きそうです。
さくらがいまにもさきそうです。
The cherry blossoms look about to bloom. (about to happen)
彼は、ご飯を食べています。
かれは、ごはんをたべています。
He is eating a meal. (plain action)
つつある Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| V (ます-stem) + つつある | gradually changing, in process | 回復しつつある
かいふくしつつある
on the way to recovery |
| つつある vs ている | slope vs snapshot | 減りつつある / 降っている
へりつつある / ふっている
dwindling / raining now |
| Passive + つつある | being changed gradually | 解決されつつある
かいけつされつつある
in the process of being solved |
| つつあった | was in the process of changing | 回復しつつあった
かいふくしつつあった
had been recovering |
| つつある vs てきている | formal written vs spoken | 増えつつある / 増えてきている
ふえつつある / ふえてきている
increasing |
Tips & Common Mistakes
Common Mistake: Using つつある with plain actions. ゲームをしつつある sounds strange in most contexts; use it only when something is truly moving from one state toward another. It is the grammar of slopes, not of snapshots.
Tip: The つつ inside is a classical particle meaning while — the same one as in 〜つつも. つつある keeps the old flavor: change while it is still under way.
Tip: In careful writing, 〜しつつある sounds more measured than 〜している. Reports prefer it precisely because it refuses to say the change is complete.
Tip: Pair it with pace words: ゆっくり, 少しずつ, 着実に. 着実に回復しつつある is a very natural report sentence: steadily, verifiably, still in motion.
Tip: In conversation, switch to 〜てきている or だんだん〜なってきた. The meaning is close, and nobody will think you are reading the evening news.
Lesson Summary
つつある
経済は回復しつつあります。
The economy is gradually recovering.
Change in progress
古い町並みは消えつつあります。
The old streetscape is vanishing.
つつある vs ている
父は回復しつつあります。
Father is on his way to recovery.
Passive
新しい橋が建設されつつあります。
A new bridge is being built.