Yesterday, last week, long ago — Japanese reaches the past with two clean swaps: ます → ました for verbs and です → でした for nouns. Negatives stack politely: ませんでした. And casual speech has its own compact past: the た form.
ました — the Polite Past
Take any ます verb and replace ます with ました — that is the entire mechanism. Godan, ichidan and irregular all obey; the stem that never moved in the present refuses to move in the past.
私は昨日、映画を見ました。
わたしはきのう、えいがをみました。
Yesterday I watched a movie.
母はパンを買いました。
はははパンをかいました。
My mother bought bread.
友達に電話をかけました。
ともだちにでんわをかけました。
I called my friend.
兄は大学を卒業しました。
あにはだいがくをそつぎょうしました。
My older brother graduated from university.
私たちは駅で会いました。
わたしたちはえきであいました。
We met at the station.
先週、京都へ行きました。
せんしゅう、きょうとへいきました。
Last week I went to Kyoto.
宿題を終えました。
しゅくだいをおえました。
I finished my homework.
昨夜、寿司を食べました。
さくや、すしをたべました。
Last night I ate sushi.
父は九時に帰りました。
ちちはくじにかえりました。
My father came home at nine.
でした — the Past of です
Noun sentences move to the past the same way: です becomes でした. Nothing else in the sentence changes — 私は学生でした worked the same yesterday as it does today.
昨日は休みでした。
きのうはやすみでした。
Yesterday was a day off.
昔、ここは学校でした。
むかし、ここはがっこうでした。
Long ago, this was a school.
私の夢は医者でした。
わたしのゆめはいしゃでした。
My dream was to become a doctor.
昨日はいい天気でした。
きのうはいいてんきでした。
Yesterday the weather was good.
その方は先生でした。
そのかたはせんせいでした。
That person was a teacher.
先週は試験でした。
せんしゅうはしけんでした。
Last week was the exam.
昨日の晩ご飯はパスタでした。
きのうのばんごはんはパスタでした。
Yesterday's dinner was pasta.
昔、この町は村でした。
むかし、このまちはむらでした。
Long ago this town was a village.
ませんでした — the Negative Past
The negative politely stacks: ません plus でした. 行きませんでした means did not go. い-adjectives carry their own negative past — 寒くなかったです — with the い turning to くなかった.
私は昨日、学校へ行きませんでした。
わたしはきのう、がっこうへいきませんでした。
Yesterday I did not go to school.
宿題をしませんでした。
しゅくだいをしませんでした。
I did not do my homework.
昨日は何も食べませんでした。
きのうはなにもたべませんでした。
Yesterday I did not eat anything.
田中さんは来ませんでした。
たなかさんはきませんでした。
Mr. Tanaka did not come.
私はテレビを見ませんでした。
わたしはテレビをみませんでした。
I did not watch TV.
誰も来ませんでした。
だれもきませんでした。
No one came.
雨が降りませんでした。
あめがふりませんでした。
It did not rain.
昨日は寒くなかったです。
きのうはさむくなかったです。
Yesterday was not cold.
先週は暇じゃありませんでした。
せんしゅうはひまじゃありませんでした。
Last week was not free.
た — the Plain Past
Casual speech compresses ました into た: 見た, 食べた, 行った. Godan verbs make the same い-row step as ます before adding た; ichidan verbs drop る and attach た directly. Adjectives have their own compact past too — 寒かった, and nouns take だった.
昨日、映画を見た。
きのう、えいがをみた。
I watched a movie. (casual)
ご飯を食べた。
ごはんをたべた。
I ate. (ichidan)
友達と話した。
ともだちとはなした。
I talked with my friend.
駅で待った。
えきでまった。
I waited at the station.
本を読んだ。
ほんをよんだ。
I read a book.
魚を買った。
さかなをかった。
I bought fish.
会社へ行った。
かいしゃへいった。
I went to the office.
昨日は寒かった。
きのうはさむかった。
Yesterday was cold. (adjective)
昔は元気だった。
むかしはげんきだった。
I used to be full of energy. (noun)
What to notice: に行った hides one true irregularity: 行く → 行った, never 行いた. Remember it now — it returns with force in the て form.
Time Words That Point Backwards
Japanese past lives comfortably because time words do the pointing: 昨日, 先週, 去年, 一時間前, 昔. Add them and the listener knows instantly that the past forms are honest reports, not schedule talk.
昨日、東京へ行きました。
きのう、とうきょうへいきました。
Yesterday I went to Tokyo.
先月、引っ越しました。
せんげつ、ひっこしました。
Last month I moved.
去年、日本を旅行しました。
きょねん、にほんをりょこうしました。
Last year I traveled around Japan.
一時間前に食べました。
いちじかんまえにたべました。
I ate an hour ago.
子供の時、よく遊びました。
こどものとき、よくあそびました。
As a child, I played a lot.
昨夜、遅く帰りました。
さくや、おそくかえりました。
Last night I came home late.
先週の土曜日、映画を見ました。
せんしゅうのどようび、えいがをみました。
Last Saturday I watched a movie.
三年前、この店は小さかったです。
さんねんまえ、このみせはちいさかったです。
Three years ago, this shop was small.
Reporting Your Day
Past forms shine in narration — the daily report, the travel story, the weekend recap. Read these as one continuous day, told politely and in order.
朝七時に起きました。
あさしちじにおきました。
I got up at seven in the morning.
朝ご飯を食べました。
あさごはんをたべました。
I ate breakfast.
電車で会社へ行きました。
でんしゃでかいしゃへいきました。
I went to the office by train.
午前中、働きました。
ごぜんちゅう、はたらきました。
I worked in the morning.
昼ご飯はラーメンでした。
ひるごはんはラーメンでした。
Lunch was ramen.
午後、会議がありました。
ごご、かいぎがありました。
In the afternoon there was a meeting.
六時に仕事が終わりました。
ろくじにしごとがおわりました。
Work ended at six.
友達と晩ご飯を食べました。
ともだちとばんごはんをたべました。
I had dinner with a friend.
夜、少し勉強しました。
よる、すこしべんきょうしました。
In the evening I studied a little.
Past Tense Cheat Sheet
| Pattern | Meaning | Example |
|---|
| V ました | Polite past of verbs | 見ました。 (みました。) |
| N でした | Past of です | 休みでした。 (やすみでした。) |
| V ませんでした | Past negative | 行きませんでした。 (いきませんでした。) |
| V た | Plain past — casual speech | 行った。 (いった。) |
| い-adj かったです | Past of い-adjectives | 寒かったです。 (さむかったです。) |
Common Mistake: conjugating です after い-adjectives in the past — 寒いでした ✗. The adjective carries the past itself: 寒かったです ✓.
Tip: ました and た are the same past at different politeness levels — never mix them in one sentence.
Tip: negative past stacks politely: ません + でした.
Tip: い-adjective past swaps い for かったです.
Tip: 行った is the one irregular た — 行いた ✗.
Lesson Summary
V → ました
見ました。
Polite past of actions
N → でした
休みでした。
The past of です
Negative past
行きませんでした。
ません and でした stacked
Plain past た
行った。
Casual speech and diaries